Las infestaciones de cucarachas afectan a millones de hogares en Estados Unidos, especialmente a quienes viven como inquilinos en edificios de apartamentos multifamiliares, que representaron casi el 70 % de las unidades de alquiler en 2023.
Un estudio nacional, dirigido por investigadores de la University of Florida, la University of Kentucky y la Louisiana State University, sugiere que las infestaciones de cucarachas en edificios multifamiliares persisten no por falta de esfuerzo de los residentes, sino por una combinación de factores que dificultan la eliminación de estas plagas.
«Entre los factores se incluyen la interconexión de los edificios a través de servicios compartidos, como la fontanería, y la presencia de zonas inaccesibles, como los espacios dentro de las paredes de los apartamentos, que pueden dificultar enormemente la eliminación de plagas en edificios multifamiliares», explicó Johnalyn Gordon, profesora asistente de Entomología del UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale y una de las tres investigadoras del proyecto.
«En viviendas multifamiliares asequibles, estos problemas pueden agravarse aún más por el deterioro de los edificios, como las fugas de agua que favorecen la proliferación de plagas, así como por la falta de un control eficaz, lo que hace que estas infestaciones persistan».
La cucaracha alemana, la especie de cucaracha de interior más común en el mundo, es conocida por desencadenar crisis de asma, agravar las alergias y contribuir al estrés y otros problemas de salud mental, especialmente en los niños. Esto significa que millones de personas se ven afectadas por infestaciones persistentes que deterioran la calidad de vida y representan un problema de salud pública.
Los investigadores explican que estos hallazgos forman parte de un esfuerzo más amplio para mejorar las estrategias de control de cucarachas, especialmente en edificios de apartamentos y otras viviendas multifamiliares.
El estudio recopiló respuestas de 926 inquilinos de 44 estados y del Distrito de Columbia. El mayor número de participantes provino de Texas (110), Florida (92), Nueva York (73) y California (67).
La encuesta estuvo dirigida a residentes de apartamentos que actualmente enfrentan o han enfrentado anteriormente problemas de cucarachas. Su propósito fue identificar las barreras sociales, conductuales y estructurales que continúan dificultando el control efectivo de estas plagas en entornos de vivienda compartida.
En lugar de centrarse únicamente en insecticidas o tecnologías de tratamiento, la investigación analizó cómo las experiencias, expectativas y decisiones de los residentes interactúan con las prácticas de administración de las propiedades para influir en los resultados a largo plazo.
Las respuestas indican que muchos inquilinos se enfrentan con frecuencia a la presencia de cucarachas, pero han llegado a considerarla parte normal de la vida cotidiana. Más del 70 % de los encuestados afirmó ver cucarachas al menos una vez al mes y casi el 30 % indicó observarlas diariamente. Sin embargo, la mayoría manifestó estar satisfecha con las medidas de control de plagas, incluso cuando las cucarachas seguían presentes.
Los investigadores consideran que esta aparente contradicción podría ser una de las claves para entender por qué el problema persiste.
«Cuando los residentes enfrentan activamente las plagas, pero aun así se muestran satisfechos con el control existente, resulta difícil responsabilizar a quienes tienen la obligación de proporcionar viviendas libres de plagas», afirmó Zach DeVries, coautor del estudio y titular de la Cátedra Bill Gatton para Investigadores de Carrera Temprana en la University of Kentucky.
Aunque la mayoría de los encuestados relacionó las cucarachas con efectos negativos para la salud y aseguró tomar medidas al detectarlas —ya fuera eliminándolas, aplicando productos por cuenta propia o notificando a la administración del edificio—, muchos también expresaron satisfacción con el control de plagas, aun cuando estos insectos seguían apareciendo regularmente en sus hogares. Para numerosos inquilinos, observar cucarachas varias veces al mes, e incluso todos los días, se ha convertido en algo normal.
«Tenemos que encontrar maneras de elevar las expectativas de las personas. Las cucarachas no deberían aceptarse como parte de la vida cotidiana. Estamos trabajando para cambiar la creencia de que siempre serán un problema inevitable en los edificios de apartamentos de vivienda asequible», señaló DeVries.
Aunque muchos participantes reportaron observar cucarachas con frecuencia, la mayoría se mostró satisfecha con las medidas de control implementadas, ya fueran realizadas por la administración de la propiedad, empresas profesionales o por ellos mismos.
«Más de tres cuartas partes de los encuestados dijeron estar dispuestos a pagar por un tratamiento profesional para todo el complejo de apartamentos con el fin de evitar infestaciones, lo que demuestra el valor que las personas conceden a la tranquilidad de vivir en un hogar libre de cucarachas», explicó Jerrod Penn, coautor del estudio y titular de la Cátedra Martin D. Woodin en la Louisiana State University.
Los hallazgos también plantean preocupaciones sobre la amplia dependencia de los residentes en productos de control de plagas de venta libre. Aproximadamente el 79 % de los encuestados indicó haber utilizado este tipo de productos por cuenta propia, siendo los más comunes los aerosoles, los nebulizadores y los cebos adquiridos en tiendas.
Los investigadores subrayan que este estudio no representa un punto final, sino el comienzo de una colaboración interinstitucional más amplia destinada a comprender la interacción entre la biología de las plagas, las políticas de vivienda, las prácticas de manejo y el comportamiento de los residentes, con el objetivo de determinar cómo estas interacciones pueden dificultar o favorecer un control eficaz de las cucarachas.
Esta investigación colaborativa fue financiada mediante dos subvenciones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, por un total de 1.4 millones de dólares.
«En última instancia, toda persona merece vivir en un hogar libre de plagas. Al abordar el desafío de las infestaciones de cucarachas en edificios multifamiliares desde todas estas perspectivas y tomando como base las investigaciones previas, esperamos seguir mejorando las intervenciones y desarrollar estrategias cada vez más eficaces», concluyó Gordon.
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