Para muchos trabajadores de viveros y empresas de paisajismo, el dolor de espalda forma parte de la rutina diaria. En lugar de detener sus labores, continúan trabajando a pesar de las molestias, hasta el punto de considerar el dolor como una consecuencia habitual de su trabajo.
Esta realidad es objeto de estudio por científicos del Centro Costero del Sudeste para la Salud y Seguridad Agrícola (SCCAHS) de University of Florida (UF), quienes investigan si la autogestión del dolor y algunas modificaciones ergonómicas pueden ayudar a reducir el impacto del dolor de espalda entre los trabajadores del sector hortícola.
Trabajar a pesar del dolor
Durante la primera fase de la investigación, supervisores, trabajadores y asesores de seguros relacionados con la industria de viveros y paisajismo confirmaron que muchos empleados continúan trabajando aunque experimenten dolor.
La situación puede tener consecuencias tanto para los trabajadores como para las empresas. Además del impacto físico, el dolor puede relacionarse con una reducción de la productividad, pérdida de trabajadores experimentados y mayores costos asociados con las lesiones.
Kim Dunleavy, profesora clínica del Departamento de Fisioterapia de la Facultad de Salud Pública y Profesiones de la Salud de UF e investigadora principal del estudio, también señaló la preocupación por el uso de medicamentos para controlar el dolor, incluidos opioides, relajantes musculares y medicamentos de venta libre como el acetaminofén y los antiinflamatorios.
Una actividad que exige esfuerzo físico
Los trabajadores entrevistados describieron jornadas prolongadas en las que deben levantar plantas pesadas, transportar materiales, cavar y realizar labores en posiciones inclinadas o incómodas.
Además, la carga de trabajo puede variar de acuerdo con la temporada y las condiciones del tiempo, lo que plantea la necesidad de desarrollar estrategias prácticas que puedan adaptarse a las características de este sector.
Según los participantes, continuar trabajando a pesar del dolor puede ofrecer beneficios a corto plazo, pero también puede tener consecuencias a largo plazo, como lesiones, agotamiento laboral, pérdida de productividad y dificultades para retener trabajadores con experiencia.
Prevención y manejo del dolor
Los participantes indicaron que la prevención de las lesiones de espalda no necesariamente requiere cambios drásticos en las prácticas laborales. Sin embargo, destacaron la necesidad de desarrollar intervenciones específicas para las condiciones particulares de la horticultura.
También identificaron la importancia de aumentar el conocimiento sobre el dolor en el lugar de trabajo y ofrecer mayor orientación sobre cómo prevenir lesiones, especialmente en un sector donde buena parte de la capacitación ocurre directamente en el lugar de trabajo y la formación formal puede ser limitada.
Como parte de la investigación, el equipo desarrolló videos breves sobre los riesgos relacionados con los medicamentos para el dolor, incluidos los opioides, así como alternativas para controlar el dolor y maneras sencillas de modificar algunas tareas para reducir el esfuerzo físico.
Los videos fueron presentados en inglés y español directamente en los lugares de trabajo, donde los participantes pudieron poner en práctica las estrategias aprendidas.
Resultados preliminares
Los primeros resultados son alentadores. De acuerdo con la investigadora principal, se observaron mejoras tanto en la dificultad de las tareas laborales como en los niveles de dolor.
Estos resultados resaltan la importancia de educar a los trabajadores sobre los riesgos asociados con los medicamentos analgésicos, promover métodos sencillos para manejar el dolor y adaptar las estrategias de protección antes de que las molestias se conviertan en un problema más grave o crónico.
Un aspecto destacado por los investigadores fue que los trabajadores comenzaron a compartir con sus compañeros formas de modificar las tareas en lugar de simplemente ignorar el dolor. Esto podía facilitar que solicitaran ayuda o que ofrecieran apoyo a otros trabajadores.
El papel de los supervisores
La investigación también identificó un papel importante de los supervisores en la prevención y el manejo del dolor de espalda.
En un sector donde gran parte de la capacitación ocurre en el propio lugar de trabajo, los supervisores suelen ser los primeros en identificar cuando un trabajador enfrenta dificultades y pueden convertirse en una fuente de orientación sobre prácticas laborales seguras.
Trabajadores, propietarios de empresas y consultores del sector coincidieron en que los jefes de cuadrilla y supervisores pueden influir de manera importante en la cultura y la seguridad laboral.
De acuerdo con Dunleavy, promover un ambiente en el que los trabajadores se sientan cómodos expresando sus dificultades, mientras los supervisores cuentan con herramientas para reforzar hábitos seguros, podría contribuir a reducir lesiones y ayudar a conservar a empleados con experiencia.
Los investigadores señalan que los métodos utilizados en este estudio podrían aplicarse en la horticultura y otros ambientes agrícolas.
Una investigación en desarrollo
El estudio fue financiado por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) a través del SCCAHS. El equipo de investigación trabajó junto con la Asociación de Viveros, Productores y Paisajistas de Florida para diseñar intervenciones adaptadas a las necesidades del sector y aplicarlas directamente en los lugares de trabajo.
La investigación pone de relieve una realidad que puede pasar desapercibida: para algunos trabajadores, convivir con el dolor de espalda se convierte en parte de la rutina laboral. Sin embargo, las estrategias de prevención, la educación sobre el manejo del dolor y las modificaciones de las tareas podrían ayudar a reducir los riesgos y favorecer condiciones de trabajo más seguras.
Fuente: University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS).